Kitajska šokirala z genetskim inženiringom človeških zarodkov

Bomo kmalu lahko vnaprej konstruirali lastne otroke? Na Kitajskem so znanstveniki prvič na svetu posegli v genski zapis človeških zarodkov. Postopek so izvedli z namenom, da bi spremenili dedni gen, ki je odgovoren za smrtno nevarno krvno bolezen – talasemijo. O znanstvenem preizkusu že dlje časa krožijo govorice, sedaj pa je izvedba dokončno potrjena. Nekateri zagovorniki eksperimenta menijo, da je lahko koristen, saj bi izkoreninil dedno bolezen, drugi pa so močno skeptični, saj po njihovem mnenju presega vse etične meje.

Kitajska skupina znanstvenikov na univerzi Sun Yat-sen v Guangzhouju je pod vodstvom Juanjiuja Huanga uporabila postopek genskega inženiringa, da bi spremenila odklonski gen, ki povzroča talasemijo. Uporabili so poškodovane, v epruveti oplojene zarodke iz klinike za oploditev, ki bi jih klinika v vsakem primeru zavrgla. Gen so poskušali popraviti pri 86 zarodkih, postopek pa je bil uspešen le na majhnem deležu – 28 zarodkih. Huangova ekipa je za Telegraph pojasnila, da se zarodki ne bi bili zmožni razviti v dojenčke.

Ekipa je uporabila tehniko pod imenom CRISPR/Cas9. Pri tej tehniki uporabijo s pomočjo bakterije proizveden protein, s katerim lahko odstranijo izbrani gen. Nato ta gen nadomestijo ali popravijo z drugo molekulo, ki jo istočasno uvedejo v dedni zapis.

Kritiki znanstvenega poskusa za Telegraph opozarjajo, da Kitajska postaja »Divji Zahod« genetskih raziskav in da je eksperiment prvi korak na poti do vnaprejšnjega konstruiranja otrok. Britanski znanstveniki so dejali, da bi bilo potrebno z mednarodnim sporazumom doseči prepoved nadaljnjih tovrstnih eksperimentov.

»Ta novica kliče po takojšnji prepovedi ustvarjanja genetsko modificiranih otok,« meni direktor organizacije Human Genetics Alert, dr. David King. »Izogibati se moramo prihodnosti, kjer si bodo lahko bogati kupili dojenčka z vnaprej vgrajenimi genskimi lastnostmi.« Nadaljuje, da je ta raziskava povsem nepotrebna, saj obstajajo mnogo bolj etične poti do tega, kar želijo z njo doseči: »Eksperiment je tipičen primer znanstvenega povzpetništva – izvajalcem zagotavlja mesto v zgodovini, čeprav je povsem nepotreben in neetičen.«

Shirley Hodgson, profesor genetike rakavih obolenj iz londonske univerze St George’s, je prepričan, da je to velik odmik od trenutno uveljavljene prakse: »Ali smo lahko prepričani, da zarodki, na katerih trenutno eksperimentirajo, dejansko niso zmožni zaživeti?« Meni, da bi vsak predlog o manipulacijah genov morali najprej skrbno pretehtati mednarodni regulativni organi, šele nato bi ga lahko sploh obravnavali kot resnično raziskovalno možnost.

Dr. Philippa Brice, predstavnica organizacije PHG Foundation k temu dodaja: »Vsekakor moramo upoštevati nedavne pozive k ukinitvi podobnih raziskav. S tem bomo dobili strokovno in javno razpravo o tem, kaj je in kaj ni etično, socialno in pravzaprav legalno sprejemljivo.«

Ameriški genetiki, ki niso želeli biti imenovani, so za Guardian povedali, da so študijo že dolgo pričakovali: »Vsem je bilo jasno, da bodo ti postopki delovali tudi pri človeku in da bodo na neki točki izvedeni.« Do zdaj se je namreč postopek izvajal le na živalskih celicah in celicah odraslih, nikdar pa na zarodkih. »Po eni strani lahko trdimo, da je popravek genetskih bolezni neznansko koristen, po drugi strani pa ne vemo, ali je dejansko varen. Kako dolgo bo trajalo, da bodo ljudje poskušali spreminjati barvo oči in las, višino in inteligenco?« se sprašujejo.

Ena od nezanemarljivih skrbi glede varnosti genskega spreminjanja je tudi, da bi bile spremembe izvedene na zdravih zarodkih. Odstopanja od načrtovanih rezultatov so se pri Huangovi raziskavi zgodila veliko pogosteje, kot so pričakovali, kar kaže na to, da je postopek še daleč stran od povsem varnega. Na večini zarodkov postopek ni bil uspešen. »Če bi ga želel izvesti na normalnih zarodkih, bi moral biti 100%,« se je Huang zagovarjal, »zato smo se ustavili. Menimo, da je poskus še vedno premalo razvit, da bi lahko nadaljevali v tej smeri.«

Huang je za Telegraph potrdil, da je opustil trenutni projekt in se vrača nazaj k ugotavljanju zmanjšanja nepričakovanih mutacij pri živalskih celicah in na celicah odraslih.

A vseeno, najmanj štiri kitajske skupine trenutno izvajajo raziskave na področju genetskega inženiringa človeških zarodkov.