»Najbolj nepredvidljive stvari v naših laboratorijih se vedno dogajajo v petek popoldne ali dan pred praznikom. Tako je bilo tudi tokrat.«

Zgodba o slovenskih znanstvenikih, ki jim je prvim uspelo odkriti povezavo med okužbo z virusom zika in razvojem mikrocefalije pri otroku v maternici, je polna ambivalentnih čustev in neverjetnih naključij. Hkrati pa je tudi dokaz njihove izjemne usposobljenosti, radovednosti, odzivnosti in iznajdljivosti. V času, ko virus razsaja po ameriški celini in je njegovo preučevanje osrednja prioriteta desetin laboratorijev po svetu, je prav njim uspelo prvim priti do ključnih dokazov za razumevanje nevarnosti okužbe.
Levji delež zaslug za uspeh ima dr. Tatjana Avšič - Županc, vodilna slovenska in tudi svetovna virologinja, ki je prevzela vodenje raziskave in tudi prepričala ostale sodelujoče, da gre za odkritje, vredno objave v najuglednejši medicinski znanstveni reviji na svetu – New England Journal of Medicine.
Ne glede na številne uspehe v preteklosti, na primer odkritje dveh novih virusov, je bilo delo pri tem projektu zanjo nekaj posebnega. »Ne znam opisati občutka. Že leta nisem čutila take čudovite utrujenosti, zagnanosti. Motivacija je bila tako visoka, da nismo bili ne žejni ne lačni.«
Utrujenost počasi prihaja za njo. Adrenalin je popustil, nastopil pa je izčrpavajoči del naloge. »Ker sem jaz tisti avtor, ki je predviden za korespondenco, dobim ogromno poizvedb in vprašanj. Še vedno se mi ni uspelo prebiti čez vso pošto, sploh ker je treba vmes opravljati tudi redno delo.« V ponedeljek je tako pozdravila novo generacijo svojih študentov na ljubljanski Medicinski fakulteti. Intervju za Mladino je prvi, v katerega je privolila po objavi odkritja.

Kdaj ste prvič slišali za virus zika?

Prvič sem o njem brala leta 2002, ko sem se pripravljala na predavanja študentom o flavivirusih, med katere zika tudi spada. Ime mi je bilo takoj simpatično. Mu pa takrat nisem posvečala pretirane pozornosti, pa tudi informacije o njem so bile precej skope. Mojo pozornost je spet pritegnil šele leta 2007, ko se je zgodil izbruh na tihomorskem otoku Yap. Ta se je zelo hitro umiril, nato pa je spet preteklo nekaj let, ko o virusu zika ni bilo veliko govora. Potem pa se je v letih 2013 in 2014 pojavila epidemija na otočjih Francoske Polinezije. Takrat sem si rekla, da utegne ta virus v prihodnosti postati še »zanimiv« in da ga ne bi bilo pametno zanemariti. Ne nazadnje Slovenci veliko potujejo in pogosto dobivamo primere popotnikov, ki se s kakšnega potovanja vrnejo bolni. Zato smo se v našem laboratoriju leta 2014 tudi pripravili in opremili s potrebno diagnostiko.